L'ADN fait parler un oiseau du Capitaine Cook / Suisse

Une équipe internationale, incluant Alice Cibois, chargée de recherche au département de mammalogie et d'ornithologie du Muséum de Genève, vient de publier dans la revue d'ornithologie Ibis les résultats d'une étude génétique concernant l'évolution de deux espèces d'oiseaux endémiques des îles polynésiennes. En étudiant l'ADN prélevé sur la patte de l'unique spécimen d'une espèce éteinte collecté à Tahiti en 1773 lors d'une des expéditions du Capitaine Cook, les chercheurs démontrent que les deux petits limicoles, appelés chevaliers, Aechmorhynchus parvirostris (Chevalier des Tuamotu), un oiseau rare que l'on peut encore observer sur quelques atolls inhabités des Tuamotu, et Prosobonia leucoptera (Chevalier à ailes blanches), appartiennent à un seul même genre Prosobonia. "Bien qu'ils aient évolués sur des îles assez éloignées, ils sont plus proches parents que nous le pensions", explique Alice Cibois.



Prosobonia leucoptera (Chevalier à ailes blanches), le spécimen collecté par le Capitaine Cook et dont l'ADN a servi pour cette étude
© Naturalis

L'oiseau ayant servi à cette étude est conservé au Naturalis, le Muséum national d'histoire naturelle des Pays-Bas. René Dekker, co-auteur de l'étude et directeur adjoint des collections, déclare à propos de ce spécimen "C'est remarquable qu'un oiseau taxidermisé il y a 239 ans puisse contribuer à une étude taxonomique d'aujourd'hui. C'est la raison d'être de nos collections d'histoire naturelle. Loin d'être des archives mortes, ce sont des collections bien vivantes qui continuent de fournir régulièrement des informations précieuses sur la biodiversité".

Trois spécimens auraient été collectés à Tahiti et Moorea lors des expéditions du capitaine Cook en Polynésie, mais seul celui conservé aux Pays-Bas a été préservé des aléas du temps. Prosobonia leucoptera aurait disparu assez rapidement après le départ de Cook, probablement décimé par les rats échappés des bateaux.